29 апреля 1988 года впервые поднялся в небо Boeing 747-400 – самая массовая модификация «горбатого» самолёта. Коммерческая эксплуатация семейства началась в 1970 году с Boeing 747-100, в 1980 году появилась увеличенная версия 747-300 (даже верхняя палуба на нем стала вдвое длиннее), однако к тому времени разработанная в шестидесятых годах конструкция уже изрядно устарела: семейство было дорогим в эксплуатации из-за высокого расхода топлива и трёхчленного экипажа.
При этом новая авионика уже появилась к началу восьмидесятых: на появившихся тогда Boeing 757 и 767 в кабине сидели только КВС и второй пилот. Новые экономичные по тем временам турбовентиляторные двигатели с высокой степенью двухконтурности тоже использовались на этих самолётах.
Однако Boeing 747-400 стал не просто ремоторизованной «трёхсоткой» с обновлённой авионикой. Модернизация была более глубокой, в частности, в конструкции самолёта применили более лёгкие материалы и переработали салон. Дальность полёта увеличилась на 1000 миль (1852 км), а операционные затраты снизились на 10%.
Впервые 747-400 был анонсирован на авиасалоне в Фарнборо 1984 года, там же был подписан первый контракт с американской Northwest Airlines на 10 машин. Позднее самолёты заказали Cathay Pacific, KLM, Lufthansa, Singapore Airlines и British Airways. Первый экземпляр выкатили из цеха в Эверетте 26 января 1988 года, 29 апреля он совершил первый полёт, а 9 января 1989-го получил сертификат типа. Коммерческая эксплуатация началась в феврале 1989-го, и первый выпущенный Boeing 747-400 с регистрацией N661US летал до сентября 2015 года (тогда уже в Delta). Сейчас этот борт стоит в музее.
Самый первый Boeing 747-400, совершивший первый полёт в 1988 году.
Всего построено 694 Boeing 747-400, из них 467 в пассажирских модификациях (442 Boeing 747-400, 6 747-400ER с увеличенными топливными баками и 19 747-400D для японского рынка с короткими внутренними рейсами. Это почти половина всех 747-х, выпущенных за 50 с лишним лет. Портфель заказов включает 1573 машины, осталось поставить 4 грузовых 747-8, это произойдёт в 2022 году, после этого программа будет закрыта.
Сейчас летающих самолётов Boeing 747-400 почти не осталось. Однако у Lufthansa до сих пор летает 8 таких машин 1998-2002 годов выпуска: из-за пандемии немцы вывели более современные A380, но вернули старенькие Boeing 747-400: при низкой загрузке они выгоднее! Позднее их заменят на Boeing 777-9. Ещё один борт 1998 года летает в нигерийской авиакомпании MaxAir.
В России пассажирские 747 есть только у «России»
И, конечно, 9 самолётов есть у авиакомпании «Россия». Сейчас они не летают, ибо особенно некуда, но весной один из бортов вывозил российских туристов из Египта. Скорее всего, летом возобновится чартерная программа на этих самолётах в Сочи; за границу они летать не могут, т.к. включены в санкционный список Минторга США и их даже заправлять нельзя! Ранее «Россия» планировала вывести эти самолёты из эксплуатации к 2024 году, эти планы пока никто не отменял, однако теперь велика вероятность, что этого пока не произойдёт – сейчас любой летающий самолёт ценен, а этот тип прост в обслуживании и очень надёжен, 4 двигателя всё-таки.
Интересно, что Boeing 747-400 должны были летать ещё в советском «Аэрофлоте». В конце 80-х всерьёз рассматривалась возможность взять в лизинг несколько таких машин для полётов в США, потому что Ил-62, способный без посадок долететь до Нью-Йорка, к тому времени уже устарел, а Ил-96 ещё не выпускался серийно. Производитель подготовил множество рекламных материалов с изображением «Боинга 747-400» в ливрее «Аэрофлота», но пока суд да дело, наступил 1991 год и стало резко не до этого.