С точки зрения обывателя запуск новой авиакомпании – это серьёзное дело: нужно где-то взять самолёты, экипажи, получить слоты в аэропортах и так далее. Однако существуют «виртуальные» авиакомпании, у которых ничего этого нет. Это примерно как виртуальные сотовые операторы (MVNO), перепродающие сетевой ресурс владельцев инфраструктуры. У виртуальных авиакомпаний примерно так же: они просто продают билеты, а рейсы за них выполняют другие перевозчики.

У виртуальной авиакомпании может даже не быть сертификата эксплуатанта, главное – чтобы он был у перевозчика, фактически выполняющего рейсы. Чаще всего сотрудничество происходит по схеме «мокрого лизинга». То есть, одна авиакомпания предоставляет другой самолёт с экипажем, та, в свою очередь, думает о том, как его загрузить.

Однако происходит это не от хорошей жизни, а от отсутствия сертификата: во многих странах для этого нужно соответствовать определённым требованиям (например, по минимальному размеру флота), что для маленького игрока недостижимо. Поэтому неудивительно, что большинство виртуальных авиакомпаний эксплуатируют всего 1-2 самолёта. Скорее всего, вы даже не слышали про этих перевозчиков.

Например, итальянская Sky Alps летает на двух самолётах, эксплуатирующихся мальтийской авиакомпанией Luxwing. Исладская Niceair летала на одном A319 мальтийской Hi Fly Malta, но обанкротилась после того, как этот борт вывели из эксплуатации по истечении ресурса, а найти замену не получилось.

Рейсы для Manx2 (авиакомпании с острова Мэн) выполняет немецкая FLM Aviation. Американская Taos Air берет самолёты у Ultimate Jetcharters и Advanced Air для сезонных рейсов в Таос для горнолыжников.

В России виртуальной авиакомпанией некоторое время была «Трансаэро»: первые рейсы она выполняла на арендованных самолётах «Аэрофлота».